Artikelen

Mirka Vavrinec, assistent én geliefde van ’s werelds beste tennisser. Ook dit jaar zit Mirka Vavrinec in de VIP-box van Wimbledon. De vriendin van titelverdediger Roger Federer regelt ook zijn leven. "Als hij wint, is het alsof ik ook win."

Behind every great man there's a great woman, luidt een beroemde feministische slogan. In het geval van tennisser Roger Federer is dat Mirka Vavrinec. Ook de afgelopen week zat zij weer trouw in de VIP-box op het centre court van Wimbledon. Uiterlijk onbewogen, doorgaans achter haar grote zonnebril. Haar missie is niet anders dan in de voorgaande jaren: FedExpress aan de eindzege helpen.

Vavrinec en Federer zijn zo'n zeven jaar samen. Ze draagt zijn diamanten 'ik-hou-van-jou-ring' en reist met hem de hele wereld rond. In 2003 stelde de onbetwiste nummer één – toen nog nummer vijf – haar aan als zijn personal assistent. Sindsdien stelt zij zijn reisschema samen, regelt zij afspraken met journalisten en sponsoren en arrangeert zij trainingssessies – werk waar zij zichzelf in bekwaamde, want een studie volgde ze nooit. Soms slaat het paar een balletje. Want ook van tennis heeft Vavrinec meer verstand dan menigeen weet: ze stond ooit 76ste op de wereldranglijst.

Vavrinec werd in 1978 geboren in Bojnice, het Slowaakse deel van Tsjecho-Slowakije. Haar ouders verruilden het communistische regime voor Zwitserland toen ze twee jaar oud was. Daar openden ze een juwelierswinkel in Schaffhausen. In de herfst van 1987 nam Miroslav Vavrinec zijn negenjarige dochter mee naar het Duitse Filderstadt, waar Martina Navratilova aan een WTA-toernooi deelnam. Hun beroemde landgenote, die destijds zes Wimbledon-titels achter haar naam had staan, gaf het gezin een warm onthaal. En zo werd Vavrinec al op jonge leeftijd geïntroduceerd in de wereld van het mondiale toptennis.
Met haar sterke lichaamsbouw en atletische talent kon het meisje volgens Navratilova ver komen op het WTA-circuit. En dus verruilde Vavrinec haar tutu datzelfde jaar voor een tennisrokje. Dat Navratilova's voorgevoel klopte bleek toen zij op vijftienjarige leeftijd de Zwitserse juniorentitel won. Zes jaar later stond zij in de top-100.
Die notering was niet goed genoeg voor deelname aan de Olympische Spelen van 2000. Maar dankzij een wildcard kwam zij later dat jaar toch in Sydney terecht. Waar Vavrinec op de Spelen niet verder kwam dan twee games in de eerste ronde tegen Elena Dementieva, bereikte de negentienjarige Federer de halve finale. Tot zijn grote verdriet greep de Zwitser naast een medaille, maar ging hij wel naar huis met een ander soort 'trofee'. "Ik had geen idee dat Roger verliefd op mij was", zou Vavrinec later zeggen. "Hij kuste mij pas op de laatste dag van de Olympische Spelen."

De Zwitserse journalist René Stauffer, die het paar interviewde voor zijn deze week verschenen biografie The Roger Federer Story noemt Vavrinec "het geheime wapen" van de man die als de grootste tennisser aller tijden wordt beschouwd. "Mirka is een vriendelijke, maar zeer vastberaden jonge vrouw. Ze vertelde me bijvoorbeeld hoe ze in 1993 haar coach overhaalde om naar een toernooi in Kroatië af te reizen. Om daar te komen moesten ze een gebied doorkruisen waar werd gevochten wegens de Balkanoorlog. Het tweetal passeerde platgewalste dorpen, tanks en uitgebrande auto's. 'Ik was bang', zei ze tegen me. 'Maar dat weerhield mij er niet van om te gaan tennissen'."
Federer is volgens Stauffer bijzonder trots op zijn vriendin. En hij vertrouwt haar oordeel meer dan van wie dan ook. "Deze man krijgt duizenden complimenten over zijn tennis. Maar die van Mirka doen hem het meest. En denk niet dat ze daar scheutig mee is. Toen hij zijn eerste Wimbledon-titel had gewonnen, was haar enige commentaar: 'Dat heb je goed gedaan, schat'."
Stauffer behoort tot een select gezelschap journalisten dat het paar kon interviewen, want met vraaggesprekken zijn Federer en Vavrinec bijzonder zuinig. Hun spaarzame tijd brengen ze het liefst in en om het huis door – zij kokend, hij in de weer met digitale versies van Tim Henman en Carlos Moya. Federer weet dat zijn vriendin veel voor hem opoffert. Dus als de gelegenheid zich voordoet, neemt hij haar mee uit. "Alleen op vakantie zijn de rollen omgedraaid", zegt hij in The Roger Federer Story. "Dan staat zij in het middelpunt van mijn belangstelling."

Vavrinec wist haar vriend ook voor mode te interesseren. Aan de witte broek en sweater met gouden stiksels die hij dit jaar op Wimbledon draagt, heeft zij eerst haar zegen moeten geven.
Dat Vavrinec op 24-jarige leeftijd haar profcarrière moest beëindigen wegens een voetblessure, vindt ze nog altijd spijtig. De eerste maanden viel de ex-tennisster in een diep gat, maar daarna bemerkte ze hoeveel voldoening het haar gaf als Federer namens hen goed presteerde. "Als hij wint, is het alsof ik ook win", zei ze ooit in een interview.
Haast om te trouwen heeft de 29-jarige Vavrinec niet. Noch om kinderen te krijgen. "Ik wil niet tot mijn veertigste wachten", zegt ze in The Roger Federer Story. "Maar ik wil alleen kinderen als ze ook een vader hebben om mee te voetballen, te hockeyen en te tennissen. Niet een vader die veertig weken per jaar bij toernooien zit."